NUMERACIÓN BABILÓNICA

Los sumerios, sobre el año 3000 a.C., habían desarrollado un sistema de escritura que conocemos como cuneiforme <<en forma de cuña>>. Una de las ciudades dominantes en esta época fue Babilonia, en la que se han recuperado de las arenas de desierto, una gran cantidad de tablillas de arcilla con este tipo de escritura, y más de dos millares de éstas tenían un contenido matemático y astronómico. Gracias a lo cual sabemos que poseían un enorme conocimiento en ambas materias.

Los símbolos numerales babilónicos son algo más que un sistema de recuento. Se utilizan dos tipos diferentes de cuña: una cuña delgada y vertical para representar el número 1, y una gruesa y horizontal para el número 10; éstos, como se observa en la figura inferior, se disponían en grupos para indicar los números 2 – 9 y 20 – 50; esta norma se detiene en el número 59. Ya que el sistema de numeración babilónico era sexagesimal o de <<base 60>>.

De esta forma la siguiente representación:

, el primer símbolo equivaldría a << 5 * 60 * 60>>, o lo que es lo mismo a << 18.000>>, el segundo por su parte tendría el valor << 5 * 60 >> o << 300 >> y el tercer símbolo << 5 >>, por lo que el conjunto de los tres símbolos significaría <<18.000 + 300 + 5>>; es decir el número <<18.305>>.

Los sesenta segundos que tiene un minuto, y los sesenta minutos que tiene una hora, así como los 360 grados de un círculo completo, se remontan a esta época babilónica.

Pero no sólo usaban este sistema para representar números con grandes cifras, sino que al igual que nosotros tenemos el carácter <<, >> para representar los decimales, ellos disponían del carácter <<; >>, para poder representar las fracciones y números pequeños. De tal manera y volviendo al ejemplo expuesto anteriormente:

;,el primer símbolo equivaldría a << 5 * 60 >>, el segundo a << 5 >>, el tercero al estar al lado derecho del punto y coma sería fraccionario, por lo tanto << 5 / 60>>, y el cuarto equivaldría a << 5/3600 >>. Por lo que en conjunto nos llevaría al número << 5 * 60 + 5 + 5 / 60 + 5 / 3600>> es decir el número <<305,08472>>.

Este sistema tan sofisticado de numeración para su tiempo, no sólo les permitía llevar un control en el comercio y en la contabilidad, sino que también lo supieron emplear en el campo de la astronomía. Conviene recordar el gran conocimiento que disponían en esta disciplina. Así, en una de estas tablillas de arcilla encontradas, estaba descrito el periodo orbital de Marte, el cual nos indicaban que era de 779,955 días, cifra muy aproximada a la oficialmente reconocida en la actualidad de 779,936 días.